El potasio es un mineral esencial que necesitan todos los tejidos del organismo. A veces se le denomina electrolito porque transporta una pequeña carga eléctrica que activa diversas funciones celulares y nerviosas. El potasio se encuentra de forma natural en muchos alimentos y como suplemento. Su principal función en el organismo es ayudar a mantener los niveles normales de líquido en el interior de nuestras células. El sodio, su homólogo, mantiene los niveles normales de líquido fuera de las células. El potasio también ayuda a los músculos a contraerse y mantiene una presión arterial normal.
El potasio es un mineral esencial que necesitan todos los tejidos del organismo. A veces se le denomina electrolito porque transporta una pequeña carga eléctrica que activa diversas funciones celulares y nerviosas. El potasio se encuentra de forma natural en muchos alimentos y como suplemento. Su principal función en el organismo es ayudar a mantener los niveles normales de líquido en el interior de nuestras células. El sodio, su homólogo, mantiene los niveles normales de líquido fuera de las células. El potasio también ayuda a los músculos a contraerse y mantiene una presión arterial normal.
El potasio es un mineral importante y un nutriente esencial para el ser humano. Una mayor ingesta se asocia a una mejor función endotelial y a una menor presión arterial. Sin embargo, la ingesta de potasio a menudo se queda corta cuando aumentan o disminuyen las necesidades debido a la menor disponibilidad en el suelo, el consumo de alimentos muy procesados y la ingesta inadecuada de frutas, verduras y otras fuentes de potasio.
Por el contrario, la dieta mediterránea contiene un número significativo de alimentos ricos en potasio y se asocia a una mejora de la función endotelial y a una reducción del riesgo cardiovascular.
La ingesta óptima de potasio para reducir la presión arterial y el riesgo de ictus es de 3.500 - 4.680 mg (90-120 mmol) al día, y la Organización Mundial de la Salud recomienda un objetivo de al menos 3.500 mg/día para los adultos.
Una ingesta elevada de potasio:
Suprime las especies reactivas del oxígeno.
Favorece la salud de los vasos sanguíneos.
Aumenta el óxido nítrico, que favorece la función de los vasos sanguíneos.
Mejora significativamente el flujo sanguíneo.
Reduce la aterosclerosis y el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Puede ser necesario restringir la ingesta de potasio en las personas con función renal reducida y excreción inadecuada de potasio.
Los alimentos ricos en potasio son: albaricoques secos, ciruelas pasas, pasas, lentejas, alubias rojas, soja, calabaza y patatas asadas.
Signos de deficiencia y toxicidad
Deficiencia
Los riñones trabajan para mantener los niveles normales de potasio en sangre eliminando el exceso a través de la orina. El potasio también puede perderse a través de las heces y el sudor. Se necesitan al menos 400-800 mg diarios procedentes de los alimentos debido a las pérdidas diarias normales. Cualquier condición que aumente las pérdidas de líquidos por encima de lo normal, como los vómitos, la diarrea y ciertos medicamentos como los diuréticos, puede provocar una deficiencia, denominada hipopotasemia. La hipopotasemia es más frecuente en pacientes hospitalizados que toman medicamentos que hacen que el organismo excrete demasiado potasio. También se observa en personas con enfermedades inflamatorias intestinales (enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa) que pueden causar diarrea y mala absorción de nutrientes.
Es raro que una deficiencia de potasio esté causada únicamente por una ingesta alimentaria demasiado baja, ya que se encuentra en muchos alimentos; sin embargo, una ingesta inadecuada combinada con una sudoración intensa, el uso de diuréticos, el abuso de laxantes o náuseas y vómitos intensos puede provocar rápidamente una hipopotasemia. Otra razón es una deficiencia de magnesio, ya que los riñones necesitan magnesio para ayudar a reabsorber el potasio y mantener los niveles normales en las células.
Cansancio.
Calambres o debilidad muscular.
Estreñimiento.
Parálisis muscular y frecuencia cardiaca irregular (con hipopotasemia grave).
Toxicidad
El exceso de potasio en la sangre se denomina hiperpotasemia (hiperkalemia). En las personas sanas, los riñones eliminan eficazmente el potasio sobrante, principalmente a través de la orina. Sin embargo, ciertas situaciones pueden provocar hiperpotasemia: enfermedad renal avanzada, toma de medicamentos que retienen potasio en el organismo (incluidos los AINES) o personas con riñones comprometidos que siguen una dieta rica en potasio (más de 4.700 mg diarios) o utilizan sustitutos de la sal a base de potasio.
Síntomas de la hiperpotasemia:
Debilidad, fatiga.
Náuseas, vómitos.
Dificultad para respirar.
Dolor torácico.
Palpitaciones, ritmo cardiaco irregular.
Definición de hiperkalemia.
Típicamente se define como un nivel sérico de potasio >5.0 mEq/L.
Hiperkalemia puede ser clasificada como leve, moderada o severa.
Arch Intern Med 2009;169:1156-1162. Am J Med.2015;128:1281-1287.
Si presenta síntomas y un nivel de potasio igual o mayor al 5.5 mRq/L, consulte a su médico lo más pronto posible.
¿Sabías que...?
El símbolo químico del potasio es la "K", que no debe confundirse con la vitamina K.
Los sustitutos de la sal se elaboran a veces con cloruro potásico, que sustituye a una parte o a la totalidad del cloruro sódico de la sal de mesa. Aunque las personas que siguen dietas con restricción de sal pueden beneficiarse de su contenido mucho más bajo en sodio, la sal potásica tiene un regusto amargo cuando se calienta, por lo que no se recomienda para cocinar.
Consulte a su médico antes de probar una sal potásica, porque el potasio extra puede ser peligroso para las personas que tienen problemas para eliminar cantidades excesivas o que toman medicamentos que pueden aumentar los niveles de potasio en el torrente sanguíneo.
Conclusiones óptimas
Una ingesta elevada de potasio se asocia a una mejor función endotelial, una presión arterial más baja y un menor riesgo de ECV e ictus.
La Organización Mundial de la Salud recomienda una ingesta de al menos 3.500 mg/día.
La dieta mediterránea contiene una cantidad óptima de potasio y se asocia a un menor riesgo cardiovascular.
Hornear en lugar de hervir ayuda a retener el potasio en los alimentos.
Fuente:
D'Elia, Lanfranco et al. “Effect of Potassium Supplementation on Endothelial Function: A Systematic Review and Meta-Analysis of Intervention Studies.” Nutrients vol. 15,4 853. 8 Feb. 2023, doi:10.3390/nu15040853 https://nutritionsource.hsph.harvard.edu/potassium/
Última actualización: 18 de Octubre de 2025.
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